Suomen miesten käsipallomaajoukkue valmistautuu tiiviissä tahdissa tammikuussa pelattavaan EM-karsinnan ensimmäiseen vaiheeseen. Suomi saa lohkossa vastaansa Montenegron, Hollannin ja Itävallan, jotka kohdataan kukin kahdesti vajaan kuukauden aikana.

Maajoukkueen päävalmentaja Tomas Westerlund julkisti maanantaina joukkueensa 3. tammikuuta kotiottelulla Montenegroa vastaan alkavaan karsintarupeamaan.

- Kokoonnumme maajoukkueen kanssa 2. päivä, sillä ulkomaan ja kotimaan pelaajilla on pelejä vielä välipäivinä ja viimeinen peli on 30. päivä joulukuuta. Kokoonnumme 2. päivä ja sen jälkeen olemme kolme viikkoa yhdessä, Westerlund kertoi.

Tulevista vastustajista Westerlund pitää ensi kertaa itsenäisenä valtiona karsintoihin osallistuvaa Montenegroa ennalta kovimpana vastustajana. Myöskään Itävaltaa ja Hollantia ei ole lainkaan varaa väheksyä, mutta tähtäimessä on sijoittuminen lohkossa kahden parhaan joukkoon ja selviytyminen jatkoon.

- Olen nähnyt Montenegron kokoonpanon ja se on aivan varmasti kovin vastustajamme. Itävallan paras pelaaja on ollut loukkaantuneena, enkä tiedä antaako hänen seurajoukkueensa lupaa hänelle osallistua maajoukkueeseen. Hollanti on meidän tasoamme ja heillä on pari huippukaveria joukkueessa, Westerlund arvioi vastustajia.

- Tietenkin tavoite on mennä jatkoon. Toivon, että Montenegro voittaa kaikki muuta joukkueet paitsi Suomen ja me taistelemme sitten kakkospaikasta. Meitä pidetään ehkä lohkon yllätysjoukkueena.

Uusi kotihalli
EM-karsinnat merkitsevät Suomelle myös debyyttiä uudessa kotihallissaan. Vantaan Energia Areena Myyrmäessä toimii kotiareenana kaikissa karsintojen kotiotteluissa. Tammikuun 3. päivän Montenegro-ottelu on samalla uuden areenan ensimmäinen virallinen tapahtuma.

Käsipalloliitossa Energia Areenaan uutena kotihallina suhtaudutaan innostuneesti.

- Tämähän on erittäin hieno asia. Suomesta, ja nimenomaan täältä meidän alueelta eli pääkaupunkiseudulta, on puuttunut tällainen sisäpallohalli, johon voidaan ottaa enemmän väkeä kuin mihinkään muuhun halliin ilman että tarvitsee lähteä jäähalliin. Käsipalloliitto ja meidän maajoukkueemme ovat erittäin tyytyväisiä hallista, liiton puheenjohtaja Tapio Arponen sanoo.

Uudesta hallista sekä Arponen että päävalmentaja Westerlund uskovat nopeassa tahdissa muodostuvan todellinen kotikenttä käsipallomaajoukkueelle.

- On todella hienoa, että meillä on uusi kotihalli vaikka ensimmäinen ottelu on myös meidän ensimmäinen ottelumme tässä hallissa. On erittäin hienoa, että saamme pelata uudessa kotihallissa ja toivottavasti halli tulee täyteen. Toivon myös, että tästä saadaan sellainen hyvä kotiareena johon tulisi aina paljon väkeä, kun pelaamme täällä karsintaotteluita ja muita maaotteluita, Westerlund sanoo.

- On varmasti arvokas asia pelata koko ajan samassa hallissa. Tämä on tosin meillekin ensimmäinen kerta, mutta jatkossa siihen totutaan ja löydetään ne oikeat koordinaatit joilla sitten pärjätään, uskoo myös Arponen.

Energia Areena on puolestaan valmis toivottamaan käsipalloilijat tervetulleiksi heti tammikuun alussa. Hallissa tehdään enää viimeistelytöitä ennen EM-karsintojen alkua.