Den första etappen blev fullbordad för det finländska handbollslandslaget i och med torsdagens seger i EM-kvalet mot Israel med 23-19. Finland vann gruppen på rent spel och går vidare till det avgörande kvalet i juni. Där spelar laget i ett matchpar om en plats i EM-slutspelet i Slovenien om ett år.
Och på vilket sätt sedan Finland genomförde kvalet. De fyra inledande segrarna mot Färöarna och Belgien var nu om inte givna, så i alla fall tämligen väntade, men de två avslutande matcherna mot Israel var sedan en helt annan sak.
Israel har ett bra lag som bl.a. var med i EM senast och då pinade t.ex. Ryssland med besked. Ryssland vann matchen med ett måls marginal

FINLAND VISADE dock klass genom att vinna båda matcherna och gjorde det rättvist. Resultatmässigt var matcherna ganska jämna, 26-23 och 23-19, men faktum är att under sammanlagt 120 minuter ledde Israel endast en gång; 16-15 på torsdagen. Segrarna är meriterande och det att Israel inte hade sin hemmaplansfavör kan ju inte det finländska laget rå för.
Det finländska laget spelade på torsdagen ett ypperligt försvarsspel där spelare som Teddy Nordling, Christer Lundqvist och Marcus Sjöstedt hade stora roller. I målet inledde Petter Forsström kvalet tveksamt, men växte efter hand till en jätte och var lysande på torsdagen. Matchen i matchen mot den kolossale Leonid Doroshenko i Israels mål vann Forsström klart.
Framåt levde Finland på torsdagen mycket på Sjöstedt och Patrick Westerholm som gjorde sex och fem mål. I Björn Monnberg hade man därtill en verklig grovjobbande artist. Samtidigt visade Finland fin moral i andra halvlek när plötsligt både Nordling och Monnberg fick var sin skada. Då fick man för en stund klara sig utan två nyckelspelare, men redde upp det också.

FINLAND ÄR nu klart för nästa kvalskede. Totalt är det tjugo lag som gör upp om tio EM-platser på spel i sommar. Från de sex kvalgrupperna kommer de två bästa per zon, alltså tolv lag, medan åtta lag gått direkt till det andra kvalskedet.
Lagen seedas nu i två kategorier från vilka matchparen plockas en mot en. I den övre kategorien finns de åtta lag som gått direkt till den andra kvalomgången - d.v.s. Spanien, Jugoslavien, Kroatien, Portugal, Polen, Frankrike, Tjeckien och Ungern - samt de två bästa från gruppspelet. På den nedre halvan finns sedan de återstående tio lagen från gruppspelet.
Eftersom också tidigare framgångar spelar in, talar mycket för att Finland - sitt fina gruppspel till trots - hamnar på den nedre halvan. Motståndet kan då bli mycket tufft; lag som Spanien, Jugoslavien och Kroatien väcker respekt.
- Det är svårt att säga något när vi ännu inte vet vilken lottningsgrupp vi kommer till, men om jag får välja skulle jag kanske helst möta Tjeckien på nytt, sade den finländska tränaren Tomas Westerlund på tal om de åtta lag som redan finns på den övre halvan.

TOMAS WESTERLUND har förstås också själv en stor andel i den finländska framgången. Trots minimala förberedelser tog sig Finland ganska lätt vidare, men det är självklart att nu hårdnar motståndet.
- EM-slutspelet är vårt mål och efter att vi vet vem vi möter i kvalet så börjar arbetet på allvar. Jag hoppas att vi kan spela 4-5 träningsmatcher före kvalmatcher. Är det då t.ex. ett östeuropeiskt land som vi möter söker vi träningsmotstånd från just den regionen, sade Westerlund.
För två år sedan var Finland i motsvarande situation. Då mötte laget Tjeckien i ett sommarmöte. Finland vann då med fyra mål hemma, men föll sedan i returen och orkade inte hela vägen. Nu har man en ny chans med i praktiken samma lag som fått två års rutin till.
- Och inställningen i det här laget är helt otroligt. Det såg vi mot Israel också, sade Tomas Westerlund.

THOMAS SUNDSTRÖM